現(xiàn)在說起來幾乎難以置信,但想當初,微軟早在2008年10月首次推出WindowsAzure服務時,有人確實猜測:這家公司會不會像之前與Netscape斗智斗勇時期憑借InternetExplorer攻城掠池那樣,設法使勁闖入云計算領域。微軟到底采用了什么手段?什么樣的Windows服務或特性讓人們在Azure面前無力抗拒,以至于沒有其他競爭對手能夠站穩(wěn)腳跟?
大約三年過后,大多數所謂的陰謀論似乎很可笑,它們沒有一個屬實。鑒于現(xiàn)在亞馬遜是基于云計算的虛擬機領域的領頭羊(盡管競爭相當激烈),VMware是企業(yè)級虛擬化服務領域的龍頭老大(思杰緊隨其后),Salesforce成為基于云計算的應用程序領域的領導廠商,而Heroku(Salesforce的產品)被認為稱雄云計算的應用平臺市場也是指日可待,從市場重要性方面考量Azure不僅是可行的,還是切合實際的。
在許多客戶看來讓Azure有望重新很有可能在競爭中獲取的特性就是持久性映像(persistentimage),微軟還將持久性映像稱為“虛擬機角色。這是亞馬遜彈性計算云(EC2)、Rackspace和GoGrid的客戶通常要求的一種服務:將服務器映像部署到公共云上,然后用來專門托管運行應用程序。這不是什么高深莫測的技術,至少不應該是。近一年前,這項特性就出現(xiàn)在了Azure的測試版中。
MSDN最新的測試版說明文檔寫道:“虛擬機角色讓你可以在很大程度上控制虛擬機,同時還提供了在WindowsAzure環(huán)境里面運行所帶來的諸多優(yōu)勢:立即可以擴展,不會導致服務停運的就地升級,與你服務的其他組件集成以及實現(xiàn)負載均衡的流量。虛擬機角色由使用基本虛擬硬盤(VHD)來構建的操作系統(tǒng)組成,還可以使用一個或多個差異化的VHD。使用虛擬機角色還需要服務定義文件和服務配置文件。”
用戶不是開發(fā)和運行由云端運行的.NET框架管理的代碼——Azure主要的平臺即服務(PaaS)服務現(xiàn)在就是這樣運行的,而是將部署操作系統(tǒng)映像,然后直接管理該映像,就像亞馬遜用戶多年來所做的那樣。我的朋友MaryJoFoley一直在密切關注這一點:讓人好奇的是,MSDN說明文檔采用了一種中立的稱謂:“操作系統(tǒng)映像”,而不是稱之為“Windows服務器映像”或同樣特定的其他某個說法。Foley由此認為,這家公司愿意開放Azure,以便托管運行其他類型的服務器映像,包括Linux。
雖然這樣的事件最終會將微軟卷入客戶們熱議的漩渦——就像亞馬遜那樣,但是這不會讓這家公司自然而然成為一個與勁敵勢均力敵的玩家。即使確保競爭環(huán)境的公平性也許不夠;微軟需要建立一種競爭優(yōu)勢,按以往的手段來建立競爭優(yōu)勢。
成為一家“提供全面服務的”提供商也許不夠,因為正如亞馬遜證明的那樣,不同的服務吸引不同類別的客戶。較之谷歌,微軟在軟件即服務(SaaS)領域保持一定的優(yōu)勢。在這個領域,谷歌應用程序(GoogleApps)仍然功能太弱、太有限、太不可靠,無力與Office一爭高下。話雖如此,OfficeWebApps必須仍得加以改進。在PaaS領域,Azure絕非軟弱之輩,不過面對Heroku等無名小輩的競爭,它還要再來幾下成功舉措,就像上個月積極接受Node.js,這讓Azure突破了.NET外殼的束縛。
在消費者當中,面向個人電腦的Windows和微軟的云服務之間要有更直接的聯(lián)系。我們已經看到了Windows8的一些例子,但是這還遠遠不夠。WindowsLive仍然過多地被視作“在線服務”——這個名號讓人聯(lián)想到了昔日的CompuServe和Prodigy。消費者希望將微軟云服務視作軟件,他們需要將Office15(但愿不是“Office2015”)視作云服務。
但是這不會因而提升Azure在企業(yè)領域的地位,光靠此舉本身提升不了。微軟必須變得在成本上具有競爭力,這是它之前從未有過的新挑戰(zhàn)。在2012年,面對強大的競爭對手,微軟能不能成功地保持自己的江湖地位,這得看三個因素:
1)微軟會從亞馬遜和Rackspace等基礎架構即服務(IaaS)領導廠商手里奪過多少客戶?
2)微軟將如何拓展其PaaS服務,而不是僅僅支持Node.js?
3)亞馬遜及其他競爭對手多久之后會憑借價格戰(zhàn)來應對微軟的舉措?