近日有消息稱，Gmail似乎要被Google用Inbox逐步取代。雖然由于眾所周知的原因，Gmail和inbox——因?yàn)橛貌簧?mdash;—跟我們似乎沒有什么關(guān)系，但是作為全世界最優(yōu)秀和龐大的電子郵件系統(tǒng)之一，它的一舉一動都令人矚目。

Gmail的活躍用戶數(shù)量早已超過9億，其向inbox的迭代已經(jīng)不僅僅是Google自家的產(chǎn)品優(yōu)化問題，它還在一定程度上反映了電子郵箱在整個互聯(lián)網(wǎng)從桌面端向移動端延伸的大背景下不斷改變的過程。

與Google旗下不少互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)品一樣，Gmail于2004年4月1日剛剛誕生的時候，也被認(rèn)為愚人節(jié)的一個玩笑。然而事實(shí)是，Gmail不僅真實(shí)地存在了，而且還引爆了整個免費(fèi)電子郵箱市場。原因很簡單：Gmail一下子提供了高達(dá)1GB的免費(fèi)存儲空間，而彼時的雅虎郵箱是4MB，微軟的Hotmail是2MB。

當(dāng)然在后續(xù)的發(fā)展過程中，Gmail免費(fèi)提供的存儲空間量一直在持續(xù)增長，到如今已經(jīng)固定在15GB；這個空間對于絕大多數(shù)Gmail用戶來說，也許一輩子都用不完。

而且由于Gmail的出現(xiàn)，許多提供免費(fèi)電子郵件的服務(wù)商為了留住用戶，不得不一步步提升免費(fèi)存儲空間。一方面，這迫使那些依靠付費(fèi)才可以升級空間大小的服務(wù)商不得不另謀出路，一方面卻使得用戶不再去考慮郵箱空間大小的問題——要知道在Gmail之前，人們的網(wǎng)頁電子郵箱空間極小，一不小心就會不夠用，不得不定期刪除一些過去的郵件。

可以這樣說：Gmail提升了全世界電子郵箱服務(wù)的使用體驗(yàn)。由于它的存在，讓電子郵箱的郵件存儲功能在全世界范圍內(nèi)成為可能；甚至到今天，有相當(dāng)一些人根本不知道這個問題曾經(jīng)存在過。

至于Google為什么要這么做，一個很重要的原因也許是Google骨子里的互聯(lián)網(wǎng)基因。無論是Google搜索引擎、云端存儲服務(wù)，還是Chrome瀏覽器、Chrome OS以及Chromebook筆記本，其實(shí)都一直體現(xiàn)著Google對盡可能地提升互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)這件事情的傾心和努力程度。通過Gmail，Google不希望用戶再把郵件下載下來存儲在本地磁盤里——這很麻煩而且消耗時間和精力——把它們放在互聯(lián)網(wǎng)上就好。

當(dāng)然，Gmail的誕生對于整個電子郵件形態(tài)的影響不僅僅體現(xiàn)在存儲空間上。包括存檔郵件搜索、郵件收發(fā)安全加密、郵件過濾、安全性兩部驗(yàn)證等一系列功能，都是在Gmail的引領(lǐng)下得到體驗(yàn)上的提升乃至初次的應(yīng)用。

更重要的是，Gmail還引領(lǐng)了電子郵箱服務(wù)免費(fèi)化的風(fēng)潮。它使得電子郵箱作為許多電子郵件服務(wù)提供商的一項(xiàng)免費(fèi)的基礎(chǔ)性服務(wù)而存在，而在商業(yè)價值的實(shí)現(xiàn)上對電子郵件服務(wù)的依賴越來越少。

因此，完全可以這樣說：Gmail徹底顛覆了電子郵件，給整個互聯(lián)網(wǎng)的電子郵件服務(wù)帶來了巨大的變革。

2009年2月的時候，Google推出Gmail還不到5年，而后者已經(jīng)成為繼Yahoo Mail、AOL Mail和Microsoft Live Hotmail之后的美國第四大電子郵件服務(wù)。當(dāng)時Gmail的用戶數(shù)量為2960萬；而Gmail在 2008年的增長率為43%，可以說是無人能及的神速。

那時候雖然Google的安卓和蘋果的iOS已經(jīng)開始在擴(kuò)張，但還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有達(dá)到能夠取代以諾基亞為代表的功能機(jī)的地步；人們的主要上網(wǎng)方式依然是計算機(jī)。所以，人們使用Gmail的主要方式依然是網(wǎng)頁。

而Gmail之所以大受歡迎，乃是因?yàn)槠湓诰W(wǎng)頁郵箱的基礎(chǔ)之上，各項(xiàng)功能的不斷更新和優(yōu)化。早在2008年6月，Google就針對部分用戶推出了Gmail實(shí)驗(yàn)室，其實(shí)就是針對網(wǎng)頁版Gmail郵箱的內(nèi)部擴(kuò)展功能進(jìn)行測試；如果測試沒有問題，就開放給所有用戶。這些內(nèi)部功能包括快速鏈接、星標(biāo)郵件、鼠標(biāo)手勢、自動簽名、自定義快捷鍵等等一系列非常復(fù)雜的選項(xiàng)，后來其中的一部分開放給所有用戶。

而且，Google對于Gmail的期待顯然不僅僅是收發(fā)郵件那么簡單。由于當(dāng)時Gmail的主要載體是計算機(jī)網(wǎng)頁，所以Google賦予了Gmail更多的使命。早在2006年，用戶就可以在Gmail上使用文字聊天功能；2008年11月12日，Google宣布Gmail可以支持語音和視頻的聊天。

這實(shí)際上意味著，Google不僅僅把Gmail當(dāng)做是收發(fā)郵件的工具，還把它當(dāng)做是即時通信的工具；這兩種工具通過郵箱聯(lián)系人奇怪地出現(xiàn)在同一個網(wǎng)頁界面上。所以其實(shí)可以想象到的是，在以計算機(jī)為主要互聯(lián)網(wǎng)入口的前移動互聯(lián)網(wǎng)時代，包括Gmail在內(nèi)的眾多網(wǎng)頁電子郵件服務(wù)實(shí)際上承載了太多的功能，而且它們希望通過這些功能把用戶留在郵箱界面上。

這里插入一個比較有意思的例子：2009年的時候，中國的網(wǎng)易163電子郵箱還集成了音樂盒功能——它希望用戶邊收發(fā)郵件邊聽音樂，或者也許是希望用戶僅僅為了聽音樂而不離開郵箱網(wǎng)頁。

那時候，網(wǎng)頁對于電子郵件服務(wù)如此重要，所以Google在網(wǎng)頁版上Gmail才會如此用心。2011年5月，Alexa做了一個非常重要的統(tǒng)計；統(tǒng)計顯示，在所有訪問Google.com的流量總數(shù)中，Gmail占據(jù)了Google.com所有流量的23%。由此可見Gmail網(wǎng)頁版在Google整體流量中的巨大分量。

然而就是在2011年左右，移動互聯(lián)網(wǎng)的狂潮也隨之洶涌而來。隨著由Google主宰的安卓操作系統(tǒng)的爆發(fā)，與之相緊密關(guān)聯(lián)的Gmail用戶數(shù)量也在急劇爆發(fā)之中。

2012年1月，Gmail的活躍用戶數(shù)量為3.5億人，到了6月，這個數(shù)字已經(jīng)是4.25億。這就意味著，平均每個月就有1500萬的用戶增長量。究其原因，是因?yàn)榘沧吭O(shè)備的激活量在以火箭式的速度不斷增長。不過，Gmail的用戶數(shù)量雖然在不斷增多，但卻是因?yàn)橐苿佣说陌沧坎僮飨到y(tǒng)。也就說：Gmail網(wǎng)頁版雖然很好，但其用戶增長來源卻越來越趨向于移動端，而且隨著移動互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展，原有用戶也越來越傾向于使用移動端Gmail。

2015年5月29日的Google I/O大會上，谷歌產(chǎn)品副總裁Sundar Pichai宣布Gmail活躍用戶數(shù)量已經(jīng)突破9億，其中75%的Gmail用戶是通過移動設(shè)備來訪問他們的帳號。從這個數(shù)字來看，Gmail移動端已經(jīng)在短短兩三年內(nèi)占據(jù)了主導(dǎo)地位。

Gmail移動端的設(shè)計極為簡單，沒有那么多復(fù)雜的設(shè)置選項(xiàng)；其所有的重心都回歸到收發(fā)郵件本身。而且隨著安卓5.0的發(fā)布，Google的整個產(chǎn)品系列都轉(zhuǎn)向Material Design的設(shè)計風(fēng)格，包括Gmail在內(nèi)。

就在2014年10月，Google又在Gmail的基礎(chǔ)之上，推出了全新的inbox（by Gmail）應(yīng)用。在官方話語中，Inbox的核心理念是“關(guān)注真正重要的事情”。這一理念的提出，實(shí)際上是針對移動互聯(lián)網(wǎng)時代電子郵件內(nèi)容的駁雜和質(zhì)量不一所帶來的煩惱。Inbox在功能的設(shè)置上越來越專注于電子郵件本身，將電子郵件對于用戶的重要性作為分類依據(jù)。而且鑒于當(dāng)下人們越來越傾向于通過電子郵件來接收通知和處理具體事務(wù)，inbox似乎更能滿足人們當(dāng)下對于電子郵件的需求。

還有一點(diǎn)值得注意的是：inbox不僅有手機(jī)APP版本，也同時有網(wǎng)頁版本；但是兩種版本卻采用了幾乎完全相同的界面。網(wǎng)頁版的inbox也同樣是無比簡單，同樣沒有多余的設(shè)置選項(xiàng)，同樣專注于郵件；唯一的區(qū)別是，它采用了響應(yīng)式界面，可以隨著界面的大小而自動調(diào)整。但在操作邏輯和審美風(fēng)格上與inbox的APP完全一致。這實(shí)際上是意味著Google也在試圖打破設(shè)備類型和屏幕大小的限制，通過inbox來為用戶打造更加精致的電子郵件服務(wù)。

除了Google，這世界上沒有似乎沒有第二家公司如此用心和樂此不疲地在完全免費(fèi)的電子郵件服務(wù)上進(jìn)行如此之多的嘗試；也許微軟也在Outlook上花了很多心思，但顯然Google的Gmail和inbox做得更加極致。

眼下Gmail自然不會被輕易取代，但從Gmail網(wǎng)頁界面上指向inbox的引導(dǎo)鏈接來看，inbox的確在郵件收發(fā)功能上被Google賦予了越來越多的使命。也許未來Gmail終將退出歷史的舞臺，但無論如何，我們可以說：Gmail是一款偉大的產(chǎn)品。