當(dāng)人們談到云計(jì)算時(shí)，大家都明白，所謂的“云”不過(guò)是一個(gè)比喻，象征著一系列遠(yuǎn)程的服務(wù)器網(wǎng)絡(luò)。但當(dāng)蘭斯•帕克提到“太空計(jì)算”這個(gè)概念時(shí)，他并不是在玩詩(shī)意，而是說(shuō)真的：他想把服務(wù)器搬到太空進(jìn)行運(yùn)作。帕克是ConnectX公司的CEO，這家位于洛杉磯的初創(chuàng)公司致力于將企業(yè)儲(chǔ)存于云端的數(shù)據(jù)搬到太空。一旦成功，它可能會(huì)徹底改變我們儲(chǔ)存、傳輸和分析信息的模式。

“云計(jì)算”這個(gè)名字雖然好聽(tīng)，但有一定的誤導(dǎo)性。云在天上飄，而組成云計(jì)算的服務(wù)器網(wǎng)絡(luò)顯然是在地面上。云是優(yōu)美而千變?nèi)f化的，就像老天爺在空中潑墨一般;數(shù)據(jù)服務(wù)器則笨拙而有形，也沒(méi)有給人多少解讀的空間。不過(guò)據(jù)帕克稱，云計(jì)算還有一個(gè)大問(wèn)題，那就是不具備可持續(xù)發(fā)展能力。他或許說(shuō)得有道理。從創(chuàng)世之初到2002年以前，全球一共創(chuàng)建了50億G字節(jié)的信息。而今天，我們差不多每隔10分鐘就會(huì)創(chuàng)建這么多的信息。數(shù)據(jù)存儲(chǔ)技術(shù)已經(jīng)無(wú)法跟上呈指數(shù)級(jí)增長(zhǎng)的數(shù)據(jù)創(chuàng)建速度。另外數(shù)據(jù)中心也是能耗大戶，它們消耗的電力已經(jīng)達(dá)到了全球電力的10%。

將服務(wù)器放到太空或許能夠解決能耗問(wèn)題，因?yàn)樘罩谐渥愕奶?yáng)光輻射可以為它們提供免費(fèi)的電力。另外，太空環(huán)境對(duì)旋轉(zhuǎn)式硬盤驅(qū)動(dòng)器非常有利。在零重力下，硬盤驅(qū)動(dòng)器旋轉(zhuǎn)的阻力變小了，而太空中的極寒環(huán)境意味著服務(wù)器不用擔(dān)心過(guò)熱問(wèn)題，從而運(yùn)轉(zhuǎn)得更快。

當(dāng)然，如果沒(méi)有一種經(jīng)濟(jì)的方法能將服務(wù)器發(fā)送到太空，那么太空計(jì)算的所有好處都是無(wú)稽之談。好在近年來(lái)，人造衛(wèi)星的尺寸越來(lái)越小，成本也在逐年降低。比如所謂的“立方體衛(wèi)星”(CubeSat)只有一個(gè)甜瓜那么大，花上不到10萬(wàn)美元的成本，就能將它送到太空軌道上。尺寸更小的“管狀衛(wèi)星”(TubeSat)只需要8000美元就能發(fā)射。把這個(gè)成本與15萬(wàn)美元的蜂窩基站相比，“小型衛(wèi)星就變成了一個(gè)很明智的選擇。”帕克說(shuō)。

如果說(shuō)成本并非太空計(jì)算的主要障礙，那么傳輸效率問(wèn)題很可能是。目前，服務(wù)器和電腦收發(fā)信息主要還是依賴電纜或光纖，典型的應(yīng)用程序的傳輸速度可以達(dá)到每秒100兆左右。而衛(wèi)星和智能手機(jī)則是通過(guò)電磁波傳輸數(shù)據(jù)。(數(shù)據(jù)通過(guò)二進(jìn)制進(jìn)行編碼，用一串波峰和波谷來(lái)區(qū)別數(shù)字。一系列數(shù)字隨后被發(fā)送到接收端，譯解成可用的信息。比如字母“A”會(huì)被顯示成8個(gè)0和1——也就是8個(gè)波形。)這種傳輸方法的效率要遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于有線傳輸。比如，威瑞森電信(Verizon)聲稱，其LTE無(wú)線網(wǎng)絡(luò)的下載速度可以達(dá)到每秒5至12兆。但就算按照這個(gè)速率，在太空存儲(chǔ)大量數(shù)據(jù)也是不可行的。

ConnectX公司就此提出了一個(gè)雙重解決方案。首先，該公司正在嘗試著通過(guò)“扭結(jié)”無(wú)線電波束的方法來(lái)提高數(shù)據(jù)傳輸速率。這聽(tīng)起來(lái)似乎有些天方夜譚，但南加利福尼亞大學(xué)電子工程學(xué)教授艾倫•威爾納最近已經(jīng)開發(fā)出一種類似技術(shù)，能夠使無(wú)線電傳播速率達(dá)到每秒32G——大約比LTE無(wú)線傳輸快了30倍。威爾納已經(jīng)在9月16日的《自然通訊》上發(fā)表了一篇論文。帕克表示：“看著這個(gè)研究成果出來(lái)很有意思，因?yàn)槲覀兊募夹g(shù)也需要旋轉(zhuǎn)，但我們使用了另一種更加有效的方式。”

這種不同的方式是指ConnectX公司可能已經(jīng)實(shí)現(xiàn)的一項(xiàng)突破性創(chuàng)新。除了將無(wú)線電波束進(jìn)行扭結(jié)以加快傳輸速度之外，無(wú)線電波束還將以一種壓縮的、非二進(jìn)制的符號(hào)結(jié)構(gòu)進(jìn)行傳輸。這樣一來(lái)，字母A就不再需要8個(gè)波形，而只需要1個(gè)波形。甚至像“蘋果落在了離樹很遠(yuǎn)的地方”這類句子也只需要一個(gè)符號(hào)就能完成。帕克表示：“隨著研發(fā)工作的進(jìn)一步深入，我們的符號(hào)結(jié)構(gòu)甚至可以變得更復(fù)雜，一個(gè)符號(hào)能代表越來(lái)越多的信息。”這不僅解決了傳輸速率的問(wèn)題，也可以加快數(shù)據(jù)的分析速度，因?yàn)樗蟠鬁p少了數(shù)據(jù)梳理過(guò)程所占用的時(shí)間。

一家熟悉ConnectX業(yè)務(wù)的《財(cái)富》美國(guó)500強(qiáng)企業(yè)的數(shù)據(jù)科學(xué)總監(jiān)表示，ConnectX專有的符號(hào)結(jié)構(gòu)可以用一個(gè)詞來(lái)概括，那就是“可視化”。在傳統(tǒng)的大數(shù)據(jù)分析模式中，記錄是二維的，因此很難觀察到產(chǎn)品和人的關(guān)系，或者隨著時(shí)間的推移而產(chǎn)生的變化。那位數(shù)據(jù)科學(xué)總監(jiān)表示：“這正是ConnectX想要糾正的，它想把數(shù)據(jù)描繪成具有關(guān)系、特性和運(yùn)動(dòng)的物體。這也正是目前市場(chǎng)上所缺少的——一種能夠展示分析結(jié)果，并幫助企業(yè)高管指明公司下一步走向的方法。”

ConnectX的團(tuán)隊(duì)目前擁有13名員工，其中大多數(shù)都是工程師和科學(xué)家，他們希望填補(bǔ)市場(chǎng)空白。這個(gè)團(tuán)隊(duì)計(jì)劃首先在地面上驗(yàn)證符號(hào)傳輸技術(shù)的可行性，然后再在太空進(jìn)行測(cè)試。Beta版產(chǎn)品計(jì)劃于2017年推出。