對于現(xiàn)代信息系統(tǒng)尤其是智慧城市而言，頂層設(shè)計是面向服務(wù)的設(shè)計。設(shè)計（集成）商提供的“服務(wù)”是以軟件為主的軟性產(chǎn)品、既“設(shè)計”，又稱“解決方案”。設(shè)計是從系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)（頂層）出發(fā)，通過硬件的兼容和軟件的開源，保證充分的資源配置和整合，包括新建、原有和其它系統(tǒng)的資源；通過融合技術(shù)、提供工具、實現(xiàn)人的智慧參與，實現(xiàn)信息的深入挖掘和深化應(yīng)用，實現(xiàn)系統(tǒng)的自我成長和可持續(xù)創(chuàng)新，成為服務(wù)和支撐業(yè)務(wù)活動的平臺。

頂層設(shè)計是現(xiàn)代設(shè)計理念。它是運用系統(tǒng)論的方法，從全局的角度，對某項任務(wù)或者某個項目的各方面、各層次、各要素進行統(tǒng)籌規(guī)劃，以集中有效資源，高效快捷地實現(xiàn)目標(biāo)。

頂層設(shè)計的主要特征，一是頂層決定性，頂層設(shè)計是自高端向低端（從上向下）展開的設(shè)計方法，核心理念與目標(biāo)都源自頂層，因此頂層決定底層，高端決定低端；二是整體關(guān)聯(lián)性，頂層設(shè)計強調(diào)設(shè)計對象內(nèi)部要素之間圍繞核心理念和頂層目標(biāo)所形成的關(guān)聯(lián)、匹配與有機銜接；三是可操作性，設(shè)計的基本要求的表述簡潔明確，設(shè)計成果具備實踐可行性，因此頂層設(shè)計成果應(yīng)是可實施、可操作的。

頂層設(shè)計是總體規(guī)劃的具體化。如果光有規(guī)劃，缺乏具體的實現(xiàn)手段，則在總體規(guī)劃之下很可能又造成各自為政、分兵把守的局面，造成資源難以共享，信息難以互聯(lián)互通的后果。從工程學(xué)的角度來理解，頂層設(shè)計是：統(tǒng)籌考慮項目各層次和各要素，追根溯源，總攬全局，在最高層次上尋求問題的解決之道。頂層設(shè)計是一項工程“整體理念”的具體化。與頂層設(shè)計相比，傳統(tǒng)設(shè)計是以功能為目標(biāo)，從下而上的設(shè)備集成，典型是模擬視頻監(jiān)控系統(tǒng)的設(shè)計，從選擇前端設(shè)備（攝像機及外圍），到確定傳輸方式（銅、光介質(zhì)），最后選擇中心設(shè)備（矩陣、存貯、顯示等），實現(xiàn)系統(tǒng)設(shè)備具有的各項功能。這樣的設(shè)計顯然不能滿足新一代信息系統(tǒng)的要求，也不能滿足智慧城市的要求。

對于現(xiàn)代信息系統(tǒng)尤其是智慧城市而言，頂層設(shè)計是面向服務(wù)的設(shè)計。設(shè)計（集成）商提供的“服務(wù)”是以軟件為主的軟性產(chǎn)品、既“設(shè)計”，又稱“解決方案”。設(shè)計是從系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)（頂層）出發(fā)，通過硬件的兼容和軟件的開源，保證充分的資源配置和整合，包括新建、原有和其它系統(tǒng)的資源；通過融合技術(shù)、提供工具、實現(xiàn)人的智慧參與，實現(xiàn)信息的深入挖掘和深化應(yīng)用，實現(xiàn)系統(tǒng)的自我成長和可持續(xù)創(chuàng)新，成為服務(wù)和支撐業(yè)務(wù)活動的平臺。這樣設(shè)計的系統(tǒng)一定是開放的，必然是可增值的、可為業(yè)務(wù)提供按需服務(wù)的可持續(xù)創(chuàng)新的環(huán)境。這就是以服務(wù)為目標(biāo)的現(xiàn)代設(shè)計（理念）--頂層設(shè)計。只有采用頂層設(shè)計才能保證，各系統(tǒng)之間的協(xié)作關(guān)系，保證智慧城市總體目標(biāo)的實現(xiàn)。

城市管理者需要構(gòu)建合理的整體規(guī)劃，然后分階段逐步推進；構(gòu)建智慧城市公共信息平臺，實現(xiàn)規(guī)劃管理信息化以及認(rèn)清城市定位，尋找差異化競爭優(yōu)勢。城市管理者可以利用以大數(shù)據(jù)分析、云計算、移動互聯(lián)和社交媒體為代表的新一代信息技術(shù)來重新構(gòu)建城市系統(tǒng)，通過科技增強城市管理和創(chuàng)新，通過技術(shù)改變傳統(tǒng)服務(wù)模式，以運營帶動城市的產(chǎn)業(yè)升級和經(jīng)濟結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)型，從而提升城市競爭力。此外、城市管理者應(yīng)當(dāng)合理采納創(chuàng)新性的建設(shè)模式，以開放的姿態(tài)打造智慧城市商業(yè)生態(tài)系統(tǒng)，實現(xiàn)包括專業(yè)設(shè)備廠商、電信運營商、IT廠商、科技地產(chǎn)商和各類投資機構(gòu)在內(nèi)的“五贏”局面。

因此、城市管理者應(yīng)當(dāng)通過頂層設(shè)計來規(guī)劃建設(shè)路徑；建設(shè)者應(yīng)當(dāng)通過頂層設(shè)計來制定系統(tǒng)的目標(biāo)、架構(gòu)和功能要求；各行各業(yè)都要通過頂層設(shè)計來保證信息化建設(shè)具有開放、融合和服務(wù)的特點，使之可以實現(xiàn)充分的資源整合和共享。

頂層設(shè)計并不是總體規(guī)劃。確實總體規(guī)劃是一種頂層設(shè)計，但頂層設(shè)計不只是總體規(guī)劃。智慧城市建設(shè)中的各個系統(tǒng)、信息系統(tǒng)中的各個子系統(tǒng)，都要采用頂層設(shè)計的方法。這是信息技術(shù)發(fā)展的必然趨勢，是智慧城市建設(shè)的基本要求。另外，最高層的設(shè)計就是頂層設(shè)計，這種觀點也是不確切的。頂層設(shè)計是一種現(xiàn)代設(shè)計理念和方法，信息系統(tǒng)務(wù)層面的構(gòu)建都需要采用這種的理念和方法。政府的職責(zé)是做好宏觀層面的頂層設(shè)計，向下技術(shù)層面、實施層面交給專業(yè)和市場解決。因此、城市的管理者的責(zé)任是對智慧建設(shè)的總體規(guī)劃。項目的設(shè)計、實施則是城市建設(shè)的各部門、各行業(yè)的事情。