11月30日消息，國外媒體周日發(fā)表分析文章稱，Alphabet和Facebook目前都在開發(fā)自己的高空太陽能無人機(jī)，準(zhǔn)備向全球邊遠(yuǎn)地區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。不過此類無人機(jī)的開發(fā)仍面臨著重重困難，最大的挑戰(zhàn)是電池壽命和太陽能電池板的效能。以下為文章內(nèi)容摘要：

谷歌在去年收購的無人機(jī)初創(chuàng)公司Titan Aerospace（以下簡稱“Titan”）在通往平流層的路上遇到了一些挫折。這家公司富有遠(yuǎn)見的創(chuàng)始人如今還在坐牢，最新開發(fā)的產(chǎn)品今年春天時(shí)也墜毀在新墨西哥州的沙漠中。

在探索開發(fā)太陽能無人機(jī)，從12英里（約合19.3千米）的高空向地面提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)的探索中，Titan當(dāng)前的主要競爭對(duì)手是Facebook的Aquila無人機(jī)。目前，后者已經(jīng)完成開發(fā)工作，正在等待美國政府的測試批準(zhǔn)。

谷歌和Facebook等科技巨頭涉足無人機(jī)市場，與他們投資海底光纜和通訊衛(wèi)星的原因相同：希望讓全球更多的用戶使用互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，并把他們變?yōu)樽约旱膹V告受眾。但是在硅谷今年所有的“Moonshot”試驗(yàn)看上去都像是在燒錢，而不是為了統(tǒng)治地球平流層。

國際無人機(jī)系統(tǒng)協(xié)會(huì)(the Association for Unmanned Vehicle Systems International)會(huì)長布萊恩·韋恩（Brian Wynne）表示，“地球平流層目前還沒有什么人類飛行器。平流層的溫度確實(shí)非常低，因此操作環(huán)境相當(dāng)?shù)膰?yán)酷。目前最大的問題是使用太陽能的無人機(jī)能否在平流層飛行幾個(gè)月甚至更長時(shí)間。”

谷歌已經(jīng)更名為Alphabet。這家公司采用了雙管齊下的策略發(fā)展互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。其中一個(gè)項(xiàng)目名為“Project Loon”，使用高空熱氣球提供互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。Alphabet明年將會(huì)在斯里蘭卡、印度尼西亞和印度等國開展測試工作。另一個(gè)項(xiàng)目就是Titan的碳纖維框架輕量級(jí)無人機(jī)。

高空長航時(shí)無人機(jī)（HALE）市場目前主要被軍用無人機(jī)所統(tǒng)治，在去年分別收購了一家野心勃勃的初創(chuàng)公司之后，Alphabet和Facebook成為該市場為數(shù)不多的參與者之一。時(shí)間將會(huì)檢驗(yàn)最終哪家公司將會(huì)在從高空連接全球最偏遠(yuǎn)、未聯(lián)網(wǎng)地區(qū)的競爭中勝出。不過兩家公司目前的聲明，都未給航空工程師羅伊·摩根（Ray Morgan）留下什么印象。

摩根諳熟此行，因?yàn)樗饲霸贏eroVironment公司任職，是大氣衛(wèi)星（atmosats）概念的先驅(qū)之一。他曾經(jīng)與美國國家航空和宇宙航行局（NASA）合作，開發(fā)了Helios等太陽能無人機(jī)。2001年，Helios原型機(jī)曾在海拔10萬英尺（約合30.5千米）的高空飛行了近40分鐘。

摩根認(rèn)為，要把此類飛行轉(zhuǎn)換成為具有商業(yè)前景的通訊平臺(tái)，將會(huì)是異常艱難的任務(wù)。他說，“問題確實(shí)非常非常困難。它的困難程度，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出開始測試時(shí)認(rèn)為的難度。”

首先，此類無人機(jī)需要足夠堅(jiān)固，在爬升時(shí)能夠穿過天氣會(huì)發(fā)生變化的對(duì)流層；與此同時(shí)，它還要非常輕，以確保在空氣稀薄的平流層進(jìn)行巡航飛行。Facebook的Aquila的重量還比不上一輛汽車。該無人機(jī)首先需要借助熱氣球提升至7萬英尺（約合21千米）的高空，然后才會(huì)發(fā)射。Aquila在白天飛的更高一些，夜晚則飛的低一點(diǎn)。它通過激光和無線電技術(shù)與地面和其它無人機(jī)進(jìn)行聯(lián)系。

摩根表示，對(duì)此類產(chǎn)品而言，最大的挑戰(zhàn)是電池壽命和太陽能電池板的效能。此外，無人機(jī)在赤道之外的地區(qū)也難以操控，原因是它們的太陽能電池在赤道附近能夠受到更持久的日光照射。

不過這一點(diǎn)對(duì)谷歌和Facebook而言是好事，因?yàn)閮杉夜揪殉嗟赖貐^(qū)的國家列為擴(kuò)展市場，希望在南亞、非洲和拉美獲得更多用戶。在相互競爭開發(fā)更好的無人機(jī)的同時(shí)，F(xiàn)acebook和Alphabet還合作確保擁有更多的無線頻譜和空間，從而在云層之上發(fā)送互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。

Alphabet戰(zhàn)略方案總監(jiān)理查德·惠特（Richard Whitt）和Facebook的連通實(shí)驗(yàn)室（Connectivity Lab）負(fù)責(zé)人雅埃爾·馬奎爾（Yael Maguire）在聯(lián)合發(fā)表的博客中稱，“類似Aquila和Titan這樣的高空通訊平臺(tái)已展示出巨大的前景。”他們稱，“目前全球還有30%以上的人口在移動(dòng)寬帶覆蓋之外。在占據(jù)了全球人口近一半的農(nóng)村地區(qū)，這個(gè)比例超過了70%。最近復(fù)合材料、低功率計(jì)算、電池技術(shù)和太陽能板等技術(shù)的改進(jìn)，讓Aquila和Titan等平臺(tái)為推動(dòng)農(nóng)村無線網(wǎng)絡(luò)的增長提供了新的途徑。”

不過因?yàn)镕acebook和Alphabet都在尋求完美自己的設(shè)計(jì)，因此這些項(xiàng)目的細(xì)節(jié)仍未太多的對(duì)外公布。Facebook在今年7月發(fā)布的視頻顯示，Aquila翼展達(dá)42米，可通過無線電和激光共享網(wǎng)絡(luò)接入。首架Aquila已經(jīng)于9月末被運(yùn)往美國，并于今年晚些時(shí)候進(jìn)行飛行測試。美國聯(lián)邦航空管理局的注冊文件顯示，該款無人機(jī)最大起飛負(fù)重為500公斤。摩根表示，Aquila目前看上去有點(diǎn)超重。如果它能夠攜帶更輕的能源存儲(chǔ)系統(tǒng)和高效太陽能電池，理論上應(yīng)當(dāng)能夠在赤道上空飛行數(shù)月時(shí)間。

摩根還表示，有著飛機(jī)一樣設(shè)計(jì)的Titan號(hào)稱有著很高的有效載荷，這一點(diǎn)有點(diǎn)“荒謬”。今年5月，Titan的原型機(jī)Solara 50在升空后不久便墜地。美國國家運(yùn)輸安全委員會(huì)正在對(duì)此展開調(diào)查，并預(yù)計(jì)將于明年發(fā)布事故報(bào)告。美國聯(lián)邦航空管理局向Titan頒發(fā)的適航證已于上月到期，且未續(xù)簽。Alphabet還有多款無人機(jī)原型，其中包括了今年秋季向聯(lián)邦航空局注冊的兩款新無人機(jī)。該公司在聲明中表示，“仍對(duì)高空太陽能飛機(jī)的前景持樂觀態(tài)度。”

Facebook在去年幾乎就要收購了Titan，但最終選擇以2000萬美元的價(jià)格收購了開發(fā)Aquila無人機(jī)的英國公司Ascenta。這家公司的創(chuàng)始人安迪·考克斯（Andy Cox）曾經(jīng)在部隊(duì)服役，幫助Zephyr無人機(jī)創(chuàng)造了在空中飛行14天的世界紀(jì)錄。

在谷歌收購Titan之前，該公司的創(chuàng)始人馬克西姆·雅尼（Maximus Yaney）仍不被外界所知。在紐約曼哈頓創(chuàng)辦了Titan之后，雅尼招聘了一批年輕的技術(shù)人員。在谷歌收購Titan不到一個(gè)月之后，聯(lián)邦檢察官便以房產(chǎn)欺詐罪名逮捕了雅尼。消息人士透露，谷歌和Titan的高層都不知道聯(lián)邦調(diào)查局一直在對(duì)雅尼的另一家公司大學(xué)城房屋租賃公司Titan學(xué)生社區(qū)（Titan Student Communities）進(jìn)行秘密調(diào)查。 今年5月，雅尼已經(jīng)承認(rèn)犯有抵押欺詐罪。在交付了775萬美元賠償之后，他將于明年秋天出獄。

摩根認(rèn)為，只要無人機(jī)一旦上天，“運(yùn)營成本幾乎可以忽略不計(jì)。”雖然開發(fā)無人機(jī)項(xiàng)目需要很多資金，讓美國國家航空和宇宙航行局無法承受，但是對(duì)于財(cái)大氣粗的Facebook和Alphabet而言，錢并不是什么問題。他說，“錢可能夠解決飛機(jī)設(shè)計(jì)和維護(hù)等一大堆問題。”